削價競爭效低 油價加快減慢

上次談過，當原油從油田被運往煉油廠途中，它可能已經被轉手數十次。這些交易跟「紙黃金」沒有甚麼分別。買賣雙方通常沒有機會親眼見過實物。但只要大家相信實物的確存在於世界某一角落和受到看守，有關這些實物的擁有權便得到保障，既然有保障，這類擁有權便易於轉讓給其他人。

◆油價波動 難決定成本◆

而這些交易就決定了原油的現貨價。要圖利，煉油廠有兩個選擇。一，把其購入的原油再轉賣出去，賺取當時的現貨價；二，原油提煉成為汽油後，把產品賣給汽油公司，若煉油廠選擇後者，它自然被迫放棄即時賺取原油現貨價這個機會。故此，煉油廠會以原油現貨價的水平作準則來決定其產品的售價。亦即是說，香港本地汽油公司的入貨成本便取決於原油現貨價。

理論上，本地汽油公司大可趁油價低時增加入貨定單，節省成本。但由於本地汽油公司儲存汽油的容積不可能隨意擴大，它只可依賴汽油的去貨速度來決定入貨的頻密度，使儲存量能保持在某穩定水平上。況且，原油現貨價時刻有波動，叫煉油廠每天調整其產品售價非常不切實際。

一種交易費用較低的做法，是利用一段時期內原油的平均現貨價來決定該期內所有定單的汽油售價。但同時，這會令到汽油公司不能即時知道它的入貨成本，在這段期間，汽油可能經已運抵香港，甚至在油站出售，而油公司仍未能確實它的入貨成本，在這情況下汽油的零售價便視乎油公司的預期入貨成本。

當然，它們的預期成本亦會視乎在該段期間內的預期平均原油現貨價。若油價波動未能影響預期中的平均水平，油公司不會調整零售價。但當原油現貨市場競爭加劇時，油公司必然即時調高汽油零售價。故此，當原油價格只不過上升一兩天，油公司便有可能立刻加價，盡量避免虧損。這是一般正常人面對風險作出的反應。

◆積分優惠 穩定客源◆

可是，當油價下滑，油公司是否願意減價亦須視乎競爭的壓力。油公司的競爭策略跟超市差不多，盡力希望保留現有顧客，減少流失。較為固定的客量和生意額，容許油公司和超市減低過量存貨。積分優惠是一向的競爭手法。

但這個做法亦同時降低了利用減價來奪去對手顧客的效用。這樣競爭者便開始從價格競爭轉移到非價格競爭，減價的幅度亦相應地變得小。油公司加價快但減價慢這個現象由此而生。